BÚSQUEDA POR EL LITIO LATINOAMERICANO
Hiromi Iijima Cruz
OBELA Observatorio
Económico Latinoamericano OBELA, N° 19, Año 2021 11 de Junio
La
transición energética ha obligado a utilizar tecnología e insumos distintos a
los relacionados con los hidrocarburos. El creciente consumo y desarrollo de
vehículos eléctricos e híbridos han creado una creciente demanda de litio.
Actualmente, el principal uso del metal es en la producción de baterías
recargables. En 2014, se estimó que el 29 % del litio a nivel mundial se
utilizó en la producción de baterías recargables, este porcentaje aumentó a 71
% en 2021.
El
litio ha ganado definitivamente un lugar importante en la disputa por la
hegemonía mundial. Cuando se reconoció que el litio sería clave para transición
energética del parque vehicular, el elemento comenzó a considerarse como un
material estratégico. Desde el 2008, el Departamento de Energía de Estados
Unidos considera al litio como 1 de los 16 elementos críticos.
El litio se comercializa en tres formas: concentrados minerales, compuestos minerales y metal refinado. Los minerales de litio, principalmente espodumena, petalita y lepidolita, se extraen de las pegmatitas (yacimientos de roca) y se utilizan principalmente como materia prima para vidrios y cerámica. La mayoría de los compuestos de litio (por ejemplo, carbonato de litio, cloruro de litio e hidróxido de litio) se obtienen a partir de salmueras. El metal de litio se obtiene por electrólisis a partir de cloruro de litio.
Como
se puede observar en los mapas anteriores, Argentina, Bolivia y Chile poseen la
mayoría de los yacimientos en salares. En tanto que, recientemente, Brasil,
México y el Perú han descubierto yacimientos importantes en pegmatita (roca).
Los yacimientos de México y el Perú aún se encuentran en fase de exploración,
aunque ya se proyecta que sean de los más grandes del mundo.
América
Latina destaca por sus inmensas reservas de litio. Bolivia, Argentina y Chile
son los tres países con mayores reservas de este material, conocidos como el
«triángulo del litio». Durante 2019, en Bolivia la estatal Yacimientos de Litio
Bolivianos produjo apenas 400 toneladas métricas, una producción reducida para
las reservas que posee, que representan el 21 % del total mundial. Argentina y
Chile cuentan actualmente con proyectos de producción financiados con capital
chino, alemán, estadounidense y canadiense.
Hasta
marzo de 2021, en México se encuentran registrados 36 proyectos, según
información oficial de la Secretaría de Economía. De estos, uno se realizará
con una parte de capital mexicano. Destaca que 15 de los 36 proyectos
pertenecen a Organimax, empresa de origen canadiense. El resto se realizarán
con capital británico, estadounidense, francés, español, australiano y
canadiense. Sobresale que no existe ningún proyecto con capital chino, a diferencia
del resto del resto de la región. El Perú no se había destacado por poseer
grandes yacimientos ni ser un productor de litio hasta hace poco. A mediados de
2018 se encontró un importante yacimiento mientras se exploraba el territorio
de Macusani, Puno, para la explotación de uranio. Esta reserva destaca del
resto en la región ya que el elemento se encuentra en roca pegmatita, en vez de
en salmueras, que es como se encuentran los grandes yacimientos del Triángulo.
En 2021, la empresa canadiense Plateau Energy, la propietaria del proyecto, lo
vendió en su totalidad a su connacional Lithium Americas, a través de la bolsa
canadiense. Lithium Americas está centrada en el avance del proyecto
Cauchari-Olaroz en Jujuy, Argentina, y del proyecto Thacker Pass en Nevada,
Estados Unidos, hasta su producción.
El
golpe de Estado boliviano realizado por injerencia extranjera, como la
estadounidense y la británica, es uno de los ejemplos más claros del interés
que hay por el elemento. EUA ha manifestado en diversas ocasiones lo crucial
que es el elemento para los próximos años, y, por ende, la necesidad de
asegurar su acceso para satisfacer su demanda, en la competencia tecnológica,
donde la transición energética es crucial.
Los
gobiernos de México y el Perú han expuesto interés por seguir un camino similar
al de Bolivia. Se ha planteado la opción de nacionalizarlo para que el Estado
pueda explotarlo y probablemente procesarlo. Este último proceso se ha
considerado como una parte necesaria para una política industrial activa, como
la que se comenzó a desarrollar durante la administración de Evo Morales.
El
destino del litio en el Perú podría definirse por quién gane las elecciones
presidenciales en las próximas semanas, mientras Castillo se ha decantado por
la idea de nacionalizar diversas materias primas, como los minerales y el gas,
Fujimori tiene establecido continuar con política de libre mercado, por lo que
el elemento quedaría en manos de inversores extranjeros.
En
tanto que en México las cosas son inciertas, el presidente Andrés Manuel ha
hecho público el interés por nacionalizar el elemento. En el congreso, por
parte del partido líder y al cual pertenece el presidente, se comienza a
plantear un proyecto de ley para promover un mercado regulado con inversores
extranjeros.
El
litio y su explotación en la región se presenta como un choque de intereses.
Mientras que los propios países de la región buscan aprovechar la creciente
demanda del litio para obtener recursos fiscales de su explotación, los países
desarrollados aseguran su acceso para la producción de baterías recargables,
indispensables en el cambio de matriz energética y del parque vehicular en la
que están inmersos. El golpe de Estado en Bolivia fue una de las
manifestaciones de este choque de intereses. Los países de la región deberán
tomar acciones más firmes si es que buscan aprovechar sus recursos naturales y
utilizarlos activamente en el desarrollo, en caso contrario, podrían seguir con
el modelo primario exportador, sin llevar a cabo procesos de transformación y
perder la oportunidad de aumentar el valor agregado a las exportaciones y al
consumo interno. <>
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