QUINUA :
LOGRAN REVOLUCIONARIO DESCUBRIMIENTO GENÉTICO
Matt McGrath Especialista en
medio ambiente de la BBC
BBC 9 febrero 2017
La quinua, el
"superalimento" originario de la cordillera de los Andes, podría
finalmente volverse asequible para todo público.
Eso después de que un
grupo de científicos descifrara con éxito el genoma de
uno de los cultivos más nutritivos y menos aprovechados del mundo, según un
estudio publicado en la revista Nature.
Muy popular debido por su
valor nutricional y ser libre de gluten, el grano se ha vuelto muy popular en
los mercados internacionales hasta el punto de ser alimento imprescindible para
todos los amantes de la comida saludable.
La enorme demanda y el
hecho de que la producción sea casi exclusiva de las alturas de Bolivia,
Ecuador y Perú hicieron que los precios se dispararan.
Los investigadores creen
que el acceso a su código genético al completo rápidamente dará lugar a más
posibilidades de producción que empujarán a reducir los costos.
'Grano madre'
Los expertos aseguran que la
quinua fue cultivada por primera vez hace más de 7.000 años, en los
alrededores del lago Titicaca entre Bolivia y Perú. Siglos después comenzó a
ser conocida como el "grano madre" del imperio Inca.
Tras la llegada de los
españoles, la quinua fue marginada y no se buscó que fuera cultivada a su
máximo potencial.
El grano crece en
altitudes elevadas y temperaturas bajas, factores que limitan su producción
fuera de Bolivia, Ecuador y Perú. Incluso así, algunos otros países la cultivan
en pequeñas cantidades.
La composición
nutricional de la quinua es rica en proteína y moderada
en carbohidratos, además de ser libre de gluten.
Estas características han
provocado un incremento en la demanda internacional.
Los precios se
triplicaron entre 2006 y 2013, principalmente porque fue adoptada como
un "superalimento" en EE.UU. y Europa.
Inicialmente hubo
polémica sobre su producción y consumo. Surgieron temores de que el incremento
de la demanda y precio del alimento perjudicara a comunidades de bajos recursos
que dependen de la quinua.
Sin embargo, un estudio
de la Universidad de Towson sugirió que estos aumentos beneficiaron a la
región.
Genoma
Un equipo internacional
de científicos asegura que ha alcanzado un gran avance para entender la
composición genética del cultivo.
"A través de la
secuencia del genoma, hemos proporcionado la base para permitir a los
cultivadores trabajar mucho más rápido y eficientemente", dijo a la BBC el
líder del proyecto Mark Tester, de la Universidad del Rey Abdullah de Ciencia y
Tecnología (KAUST) de Arabia Saudita.
"Ahora se podrán
desarrollar más variedades de semillas aptas para condiciones distintas".
Las semillas de quinua
contienen saponinas, un compuesto amargo y tóxico que protege a la planta de
predadores. Eliminar las saponinas para el consumo humano incrementa los
costos de producción.
"Hemos identificado
uno de los genes que creemos que controla la producción de saponinas en la
quinua, esto podría facilitar el cultivo de la planta sin saponinas. En ese
caso, la semilla tendría un sabor más dulce", dijo el profesor Tester.
A los investigadores de
KAUST les atrajo estudiar la quinua por su capacidad de
tolerar la sal.
El instituto saudí se
interesó en este grano por su gran potencial para crecer en suelos más pobres,
como los de Medio Oriente, incluyendo aquellos con un alto nivel de sal.
Los científicos creen que
el conocimiento genético ahora adquirido permitirá cultivar plantas más
pequeñas y productivas que se mantengan rectas. Estos beneficios podrían
obtenerse sin el uso de modificación genética.
A mayor oferta, menor
precio
Quienes realizaron el
estudio estiman que estos nuevos tipos de quinua permitirán que el grano sea
cultivado en más partes del mundo, y así una mayor oferta reduciría el precio.
"Si llegamos a un
precio similar al trigo, se podría utilizar para la fabricación de pan y en
muchos otros alimentos y productos. La quinua tiene la oportunidad de
realmente agregarle valor a la producción mundial de alimentos", dijo el
profesor Tester.
Otros científicos en este
campo han dado la bienvenida a la noticia.
"La información de
la secuencia del ADN de la quinua es extremadamente valiosa para identificar
genes clave que controlan rasgos agronómicos importantes y para identificar la
variabilidad genética entre los cultivos", dijo el dr. Sven-Erik Jacobsen
de la Universidad de Copenhague, Dinamarca.
El aumento de la
producción y la popularidad del grano podría significar que este deje
de estar reservado para los amantes de la buena comida de clase media y
alta de países ricos.
"Pueden seguir
disfrutándolo", dijo el profesor Tester.
"Pero puede que les
moleste un poco que su comida ya no sea tan exótica. ¡Todos los demás lo
comerán también!", agregó.
DATOS
Un alimento rico en proteínas y reducido en carbohidratos.
La semilla de quinua tiene la particular característica de poder
resistir suelos altos en sal.
Se cree que con el nuevo descubrimiento se podrá cultivar la quinua en
otras partes del mundo.
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